Cuộc đua trở thành 'Intel ảnh số'

Công nghệ ảnh số đang là thị trường đầy hứa hẹn cho các nhà sản xuất bộ vi xử l‎ý. Trong cuộc đua tung ra chip xử lý hình ảnh có thể dùng cho nhiều nhãn hiệu camera số khác nhau ẩn chứa giấc mơ trở thành một Intel, hay chí ít một AMD của ngành công nghiệp ảnh số.

Một máy ảnh số nói chung bao gồm 4 phần cơ bản: ống kính, chip cảm quang, bộ chuyển tín hiệu tương tự sang tín hiệu số (AD converter) và bộ xử l‎ý hình ảnh. Hiện tại một số sản phẩm của các hãng máy ảnh lớn đã bắt đầu sử dụng ống kính và chip cảm quang từ các hãng thứ ba (như Sony dùng ống Carl Zeiss, Samsung dùng ống Schneider, Sigma dùng chip cảm quang Foveon, Olympus dùng chip cảm quang Kodak…). Thị trường cho bộ chuyển AD và bộ xử l‎ý hình ảnh cũng đang trên đà phát triển.

Máy ảnh Kyocera Finecam SL300R sử dụng chip xử lý hình ảnh CleanCapture của NuCore.

“Chúng tôi đang bắt đầu cuộc chiến vi xử l‎ý mới”, Gary Baurn, Phó chủ tịch hãng NuCore Technology, chuyên chế tạo bộ xử l‎‎ý hình ảnh CleanCapture cho máy ảnh và máy quay JVC, Kyocera và một số nhãn hiệu khác, cho biết. “Hãy nhớ lại mà xem, hồi thập kỷ 80 giá máy tính lên tới 5.000 USD/chiếc, và giá thành đã giảm như thế nào khi cuộc chiến bộ vi xử lý bùng nổ”.

Mối quan tâm tới ngành công nghiệp ảnh số khởi thủy từ sự phát triển chóng mặt của lĩnh vực này. Lượng tiêu thụ máy ảnh số tăng 33,6%, từ 46,4 triệu USD năm 2003 lên 62 triệu năm 2004, theo số liệu của hãng nghiên cứu thị trường iSuppli. Một trào lưu nữa, đó là việc các hãng điện thoại di động cũng bắt đầu tích hợp những máy ảnh số phân giải cao vào điện thoại, và trong vòng 2-3 năm, ĐTDĐ có camera 3 triệu điểm ảnh sẽ trở nên thông dụng.

Các hãng máy ảnh lớn hiện nay, nhất là các đại gia Nhật Bản như Sony chẳng hạn, vẫn thích phát triển các dòng chip xử lý của riêng mình và không muốn dính dáng tới bên ngoài. Nhưng với việc chi phí thiết kế chip ngày càng tăng cùng với sức ép nhiều mặt của thị truờng về giảm giá thành sản phẩm, không phải là không có cơ hội cho các hãng sản xuất thứ ba, và thực tế thị trường này vẫn đang tiếp tục tăng trưởng. “Mặc dù chỉ có khoảng 20% của lượng máy ảnh bán ra trong năm 2004 mang bộ xử lý từ các hãng thứ ba, nhưng con số này đã tăng 10% so với năm trước đó”, Giám đốc tiếp thị Kanika Ferrell của hãng Texas Instruments (TI) cho biết.

Hiện thời hai đại gia Mỹ Kodak và HP đang sử dụng phần lớn các chip xử lý hình ảnh của TI trong các dòng máy số của họ. Một số "ông kẹ" từ Nhật Bản như Olympus và Panasonic cũng bắt đầu sử dụng chip TI cho vài mẫu máy của mình. TI, trong một cuộc đua với hai hãng khác là Canesta và Zoran cũng muốn nhảy vào tìm kiếm thị phần, đang cố gắng thuyết phục các hãng điện thoại di động sử dụng chip xử lý hình ảnh của mình trên các model đời mới.

Để tăng thêm tính thuyết phục về chất lượng và độ tin cậy sản phẩm của mình, các hãng thứ ba đang tiếp tục nỗ lực giới thiệu những công nghệ tiên tiến mới. Như hãng Pixim với công nghệ chip cảm quang gắn liền với mạng lưới chuyển đổi AD, dưới mỗi một điểm ảnh đều có một bộ chuyển đổi AD riêng, cho phép ảnh sáng tại mỗi điểm ảnh đều có thể được điều chỉnh riêng biệt, ví dụ điểm sáng quá sẽ được điều chỉnh phơi sáng nhanh hơn, điểm tối thì lâu hơn để bức ảnh cuối cùng ánh sáng hài hòa hơn, không quá lóa và quá tối. Tuy nhiên do đòi hỏi kích thước lớn hơn công nghệ này mới dùng bước ở những camera bảo vệ khổ lớn mà Pixim cung cấp cho các công ty lớn General Electric và EverFocus Electronics chứ chưa thâm nhập vào thị trường máy ảnh bình dân.

Các công ty khác nhu NuCore và Texas Instruments thì lại tập trung chủ yếu vào phát triển bản thân chip xử lý hình ảnh. Theo các hãng này, tính về mặt kinh tế, mua chip sản xuất sẵn có lợi hơn là sản xuất ra nó. Vòng đời của máy ảnh càng ngày càng ngắn hơn, chip xử l‎ý cũng đòi hỏi phải được thay mới trong vòng 12-18 tháng, mà giá cả sản xuất chip ngày càng đắt lên,. Năm năm trước, việc sản xuất một bảng mạch chi khoảng 100.000 USD và toàn bộ gói chip mất khoảng 10 triệu USD thì nay chi phí cho riêng bảng mạch đã 1 triệu USD và cho toàn bộ gói chip có thể lên tới 30 triệu USD do việc các nhà sản xuất máy ảnh càng ngày càng muốn nhét thêm nhiều transitor vào một không gian chip nhỏ hẹp.

Vì thế để tồn tại, các chip xử l‎ý hình ảnh của máy số cần có thêm nhiều tính năng mới, chẳng hạn kết nối không dây, khả năng giao tiếp với nhiều loại card nhớ, ghi âm, khả năng chụp ảnh trong khi đang quay phim, hoặc thậm chí với công nghệ “preview engine” người dùng còn có thể xem trước được hình ảnh sẽ như thế nào nếu được chụp.

TI đã bắt đầu sản xuất gói chip có tính năng preview này và cho phép các nhà sản xuất máy ảnh khác có thể đặt hàng điều chỉnh gói chip cho phù hợp với dòng máy cụ thể của họ.

NuCore cũng đang cố gắng đánh bóng mình bằng việc thêm những chức năng cao cấp hơn, chẳng hạn chip xử lý CleanCapture sẵn có sẽ được áp dụng công nghệ InfiniteBurst để cho phép camera có thể chụp được tới 3,5 hình/giây cho tới khi hết card với mỗi khuôn hình được tự động lấy nét riêng. Hãng dự kiến cũng sẽ giới thiệu khả năng kết nối độc lập của máy ảnh với TV và cho phép trình chiếu slide với những hiệu ứng đặc biệt khác. Thậm chí chip thế hệ mới của hãng còn hỗ trợ quay phim 30 khuôn hình/giây với độ phân giải cao hơn.

Dù tăng trưởng nhưng làn sóng này vẫn còn là dòng chảy ngầm trong thị trường ảnh số. NuCore thì vẫn tiếp tục các hợp đồng của mình với Kyocera và JVC, TI duy trì mối quan hệ tốt đẹp cùng hai đại gia lớn nhất Mỹ là Kodak và HP trong khi không quên với sang thị trường châu Á bắt tay Olympus và Samsung. Dòng chảy ngầm vẫn còn phải chờ đợi sự hỗ trợ từ những hãng máy ảnh lớn như Canon hay Sony mới trở thành một dòng chảy lớn được. Đối với Canon việc dùng chip xử lý hình ảnh của các hãng thứ 3 trong tương lai gần khó có thể thực hiện được vì Canon đang tiếp thị bộ xử lý hình ảnh Digic thế hệ II, nhưng một nguồn tin khác lại cho biết đã có một máy ảnh cao cấp của Canon được đưa ra thị trường với chip xử lý hình ảnh của một hãng thứ ba.

Rất có thể khi tính cạnh tranh tiếp tục tăng cao thì việc sự dụng chip xử lý hình ảnh cũng như các bộ phận khác từ các hãng thứ ba mới bắt đầu trở nên bức thiết. Áp lực của việc tăng sản lượng bán ra máy ảnh số cùng với giảm giá thành hàng năm sẽ là động lực cho xu hướng này.

Nguyễn Hà (Cnet)